天武天皇，名为大海人，约生于631年(舒明天皇3年)，卒于686年10月1日(朱鸟元年9月9日)，是日本第40代天皇。天武天皇的在位年自673年3月20日(天武天皇2年2月27日)，至686年10月1日(朱鸟元年9月9日)。在天武天皇执政期间，进一步加强了天皇专制的中央集权体制，巩固和发展了大化改新的成果。

天武天皇即位前名为大海人皇子，这名字与天武天皇幼年养育于凡海氏(海部一族的伴造)有关，当时以养育者取幼名是惯例。

661年(齐明天皇7年)，齐明天皇逝世，中大兄皇子称制。663年(天智天皇2年)，在白村江战役中，日本战败，中大兄皇子为摆脱内外交困局面，一面与大唐、新罗修好，同时让大海人皇子参与枢机，辅弼朝政。大海人于受命代行左大臣职务期间，于664年(天智天皇3年)，颁"甲子之诏"，"增换冠位阶名及氏上、民部、家部。"又于近江国、东国安置百济"归化人"。668年(天智天皇7年)，大海人被立为"东宫"。

壬申之乱

671年(天智天皇10年)，天智天皇病笃，召见大海人皇子，以皇位相许。但大海人皇子自幼追随兄长天智天皇左右，深知自大化改新以来，天智天皇在"古人大兄皇子之乱"(645年)、"苏我石川麻吕事件"(649年)、"有间皇子之变"(658年)等事件中排斥异己的手段，大海人皇子推举大友皇子为皇太子，自己则申请出家，退回吉野宫(今奈良县吉野)，静观时局，以图再起。

672年(弘文天皇元年)1月10日，天智天皇在近江宫去世，享年46岁。大友皇子即位(弘文天皇)，此时还未满24岁。

5月，舍人朴井雄启告急，大友皇子以修筑山陵为名，在美浓、尾张募征壮丁，于京畿招兵买马，武装待发。又据大友皇子妃十市皇女向其父大海人告密，近江朝廷策谋进犯吉野。[1]

6月，大海人皇子先发制人，先遣村国男依、和饵部君乎、身毛广等急赴美浓，联系各国郡司。继而，大海人皇子率部众二十余人开始离开吉野，经由伊贺、伊势，逃往美浓。在美浓，听从于大海人皇子指示的多品治已经兴兵，封锁了不破要隘。动员了东海道、东山道两道诸国的兵马不满朝廷者纷纷来归，队伍迅速扩充至数万人。进入美浓后，聚集了东国来的兵马的大海人皇子在672年7月2日兵分两路，进攻大和国、近江国两方。近江朝廷得知大海人皇子举兵，"群臣悉愕，京内震动"，"或欲逃往东国，或欲隐匿山泽"，大友皇子坐失战机，内讧不已。大海人皇子神速果断，身先士卒，由纪臣阿闭麻吕与村国男依分兵两路，陈兵近江。同年7月22日，双方发生濑田川桥决战，"旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数十里，列弩乱发，矢下如雨。"同年7月23日，大海人皇子一方攻陷近江朝大津宫，大友皇子与诸臣四散。大友皇子走投无路，旋即自杀身亡。至此，历时两月，兵员数万的"壬申之乱"，以大海人皇子之胜利结束。

8月，高市皇子受命处理善后。近江朝臣重罪八名处斩，其中，右大臣中臣连金斩首，左大臣苏我赤兄、大纳言巨势比等及其子孙，以及中臣连金、苏我果安子孙等，均处以流刑。其中，唯不见纪大人下落，故未被列入惩罚之内。同年8月27日，论功行赏，奖赏战功人员。9月初旬，大海人皇子由不破宫启程，经由桑名、铃鹿、阿闭、名张，12日，抵达大和，9月15日，移居冈本宫。673年(天武天皇2年)2月，大海人皇子于飞鸟净御原宫即位，称天武天皇。

登基之后

673年(天武天皇2年)5月，天武天皇改革官僚机构，畿内出身者供职宫中者首先作大舍人，之后再根据其才能酌情授与官职。同时这个大舍人的资格不仅属于官吏，也向庶民开放。

天武天皇一直实行皇族专权的皇亲政治，没有置大臣之职(大臣是日本古坟时代、飞鸟时代的官职，权势很大，之前权倾朝野的苏我虾夷、苏我入鹿父子的家族苏我氏就世袭大臣之职)。与此相对的，在行政机构方面也设立太政官和大弁官并立，授与上层官僚贵族无实权的"纳言"一职，天皇的命令主要通过大弁官向地方传达。还有，天武天皇统治期间，彻底的实行皇亲政治天武天皇即位伊始，集众书生于川原寺，修纂经文，于673年(天武天皇2年)任命大来皇女为伊势斋王，恢复斋王制。从天武朝开始有新尝祭和大尝祭的区别，这些都保持至今。同时营造高市大寺(大安寺)，建造药师寺，以承父亲舒明天皇之遗愿。

除了修建飞鸟净御原宫之外，天武天皇在难波也建造了宫殿。这个难波的宫殿是仿效大唐等国的复都制所建的陪都(副都)。藤原京的建造也是开始于天武天皇时代。

675年(天武天皇4年)，天武天皇宣布废除氏上民部、家部(部曲)之制。凡亲王以下诸臣、寺社所有"山泽岛浦，林野陡地"，一律收公，解放部曲为"自由之民"。废除部曲制，旨在切断民部、家部对氏上的从属关系，转而使之加强与皇室的联系，这是削弱贵族势力，提高皇权的重要步骤之一。同年，天武天皇还颁布了肉食禁止令，从每年农历的5月3日开始到10月27日之间保护幼鱼、禁止食用五畜(牛、马、狗、猴、鸡)之肉。(之后的日本除了爱吃鱼肉和海产品之外渐渐养成了不吃畜、禽肉的习惯，直到明治维新之后才有所改变。)同年10月，天武天皇准许诸王以下初位以上的皇族、大臣拥有兵备。

676年(天武天皇5年)新罗统一了朝鲜半岛，新罗使者来到日本，天武天皇也向新罗派遣遣新罗使，与新罗保持外交联系，因此与当时同新罗对立的大唐断绝外交关系。同年，天武天皇规定畿外的人也可以入京作官，首先作为兵卫负责宫城的警护。

678年(天武天皇7年)，天武天皇制定官吏的勤务评定(考)和官位升进(选)相关的考选法。

677年(天武天皇6年)，天武天皇整顿食封。凡诸王、诸臣食封，"除以西国，相易给以东"，通过移封削弱贵族在地方的势力。

679年(天武天皇8年)，天武天皇巡幸吉野时，为避免发生皇位继承之争，即曾召草壁皇子、大津皇子、高市皇子、川岛皇子、忍壁皇子等皇子，对天地神只盟誓，不分嫡庶，效忠天皇，永不悖忤，和衷共济，千载安宁。

680年(天武天皇9年)，天武天皇规定贵族享有食封"先后限三十年"。

681年(天武天皇10年)，天武天皇于广濑野设行营，亲王以下群卿参加兵备检阅。同年，天武天皇命栗田真人、伊吉博德编纂《飞鸟净御原令》，第二年8月完成，令共二十二卷，律未完成。689年(持统天皇3年)，《飞鸟净御原令》开始实施。

孝德朝、天智朝开创的律令体制，因受地方豪族抵制，长期未能实行，至天武朝始逐渐在全国推行。天武朝也并非依靠专制皇权推行律令体制，主要是由于地方豪族势力日趋衰落，加之，律令制本身并不完全否定豪族对其属民的支配权。实际上，国家只是从制度上使部民、家部变为"公民"，而且，依然是依靠地方豪族保留对其属民的一定隶属关系而实现其统治的。由于豪族的阶级分化，致使其统治区域内的实权逐渐转入中小贵族手中，有可能使中央权力介入。由于实行五十户一里制，当地贵族原有的传统利益仍可维持原状不变，这正是日本律令制本身所具有的双重特性。

681年(天武天皇11年)，天武天皇立草壁皇子为皇太子。

682年(天武天皇12年)，天武天皇下令位阶区别的颜色显示由原来的冠的颜色改为朝服颜色。

683年(天武天皇12年)，天武天皇取消食封制，见亲王以下诸臣，其食封悉"更返于公"，从而，彻底消除了旧贵族的世袭经济特权。同年，草壁皇子开始辅政，参与编纂律令，并令舍人稗田阿礼等整理《帝纪》、《旧辞》，"消伪定实"，编撰国史，以奠定"邦家之经纬，王化之鸿基"。同年，由朝廷任命僧正，僧都、律师，实行僧纲制度，加强了对僧尼的统一管理。

日本最古老的货币"富本钱"也是在683年(天武天皇12年)左右开始发行的。

684年(天武天皇14年)，为"更改诸氏之族姓"，天武天皇制定"八色之姓"，即真人、朝臣、宿称、忌寸、道师、臣、连、稻置。通过"八色之姓"，对旧氏族加以调整。"真人"多授予原公姓氏族，"朝臣"多授予原臣姓氏族。旧"连"姓中，五十氏升为第三等"宿弥"，十一氏调为第四等"忌寸"。原属"伴造"级旧族长，亦均纳入氏姓序列。其结果使氏族进一步趋向分化，促使其与皇室之间的从属关系进一步加强。制定"八色之姓"，提高皇族地位，巩固与加强了天皇制专制统治。实行"八色之姓"制度，也是为使旧的氏族制与新的官僚制等级身分相适应的一种尝试。由此可见，可以从具有氏族制与官僚制双重性的侧面，理解日本古代律令制国家的特征。综观律令制国家发展进程，天武朝应属日本律令制国家的创业期或形成期。

为了明确地方的支配体制，《日本书纪》的684年(天武天皇13年)10月条目记载:"派遣伊势王等堪定诸国之界"，推进地方的行政组织建设。

天武天皇患病期间，诏谕凡天下之事，不问大小，悉启奏皇后及皇太子。这是他吸取"壬申之乱"教训，担心后事的安排。685年(天武天皇14年)，天武天皇更改爵位之号，增加阶位等级，扩大冠位至四十八阶。为勤于政务的官人晋升和拨擢有战功的一般官兵提供条件。根据新爵位制，授予草壁皇太子净广，大津皇子净大贰及高市皇子、川岛皇子、忍壁皇子等不同爵位。其他诸王、诸臣亦先后授爵，其中，包括唐人、百济人、高丽人，凡一百四十七人。同年，下诏诸国:"每家均建佛舍，以便礼拜供养"。宫廷聘奉僧尼，巡幸寺院，供养珍宝。天武朝将宗教纳入国家政治轨道，从而，赋予天皇统治以宗教权威，实为日本天皇神格化之滥觞。天武天皇擅长占星术，再加上当时阴阳之道等在律令国家的大唐和新罗也很盛行，受到这些影响，天武天皇设置了占星台和阴阳寮。建造了为祈祷皇后(后来的持统天皇)病愈的药师寺。但是这个药师寺是建在飞鸟(遗址位于奈良县橿原市)，不是现今的药师寺。

686年9月，天武天皇病逝，皇后临朝称制。